1997 ging die A-Klasse mit drei Design- und Ausstattungslinien in Serie. Mit ihrem einzigartigen Gesamtkonzept kreierte sie eine völlig neue Fahrzeugkategorie und enthielt zahlreiche Innovationen wie die Common-Rail-Direkteinspritzung für ein gleichmäßig hohes Druckniveau des Kraftstoffs. Dank erhöhtem Fahrersitz, Sandwichboden und einem Frontmotor, der bei einem Frontal-Zusammenstoß unter die Karosserie gleitet, gehörte die A-Klasse zu den sichersten Fahrzeugen in der Kompaktklasse. Der legendäre Elchtest gab den Anstoß für ein weiteres Highlight: Die Baureihe wurde serienmäßig mit elektronischem Stabilitätsprogramm (ESP®) nachgerüstet – bis dahin ein Alleinstellungsmerkmal der S-Klasse.